Ecos del cosmos: de la huella fantasmal de los rayos cósmicos a una ciudad de galaxias milenaria

Allá por 1912, un físico austríaco llamado Victor Hess se mandó en globo a la alta atmósfera y se topó con algo que le rompió los esquemas a más de uno: la radiación ionizante en el aire no bajaba a medida que subía, sino que aumentaba. La conclusión era obvia, aunque al principio a la comunidad científica le costó digerirla: la radiación venía de afuera de la Tierra. Así arrancó la historia de los rayos cósmicos, y el siglo que le siguió fue, de alguna manera, el intento lentísimo y constante de entender qué onda con estos rayos, de dónde salían y cómo hacían para cargar con esas energías brutales que los instrumentos registraban. Se avanzó un montón, se mapeó su composición y se armaron marcos teóricos sobre cómo viajan por el espacio interestelar. Pero faltaba algo. Había una huella dactilar estructural, predicha hace décadas, que se venía haciendo rogar y que era la única forma de separar la paja del trigo entre las distintas teorías.

Un estudio nuevito, publicado el 29 de abril de 2026 en la revista Nature, vino a patear el tablero. El telescopio espacial DAMPE, operado por una movida internacional que lidera el Observatorio de la Montaña Púrpura de China, logró detectar directamente esta famosa huella en varias especies de núcleos de rayos cósmicos en simultáneo. Para cómo viene avanzando la física de partículas, esto no es un dato menor; es un momento bisagra.

Hay que ser precisos con lo que es realmente el DAMPE, porque a veces la prensa mete a todos los satélites en la misma bolsa. Las siglas vienen de Dark Matter Particle Explorer (Explorador de Partículas de Materia Oscura). Es un bicho que lanzaron en diciembre de 2015 y desde entonces está dando vueltas en órbita terrestre baja, laburando sin parar para cazar partículas de alta energía. El aparato tiene un factor geométrico bastante grande y una profundidad de interacción nuclear que le calzan justo para detectar estos núcleos en un rango de energía que va de los 20 gigavoltios a los cientos de teravoltios. Es el último de una familia larga de detectores espaciales y terrestres, como el Espectrómetro Magnético Alfa en la Estación Espacial o el Telescopio Calorimétrico de Electrones, pero lo que aporta DAMPE a la mesa es una precisión infernal para medir núcleos pesados como el carbono, el oxígeno y el hierro.

La huella que encontraron es lo que los físicos llaman un “ablandamiento espectral”. La cuestión es así: los rayos cósmicos no caen a la Tierra todos con la misma energía. Siguen una distribución de ley de potencias, o sea, a medida que sube la energía, caen menos partículas. Pero el espectro no es liso, tiene cortes o “quiebres espectrales” donde la tasa de caída cambia. Un ablandamiento es cuando esa caída se vuelve mucho más picante; la cantidad de partículas se desploma de golpe a partir de cierto umbral. Lo que a todos les comía la cabeza era saber si esos quiebres pasan a la misma energía para todas las especies de rayos cósmicos o si cada elemento tiene su propio límite. Y DAMPE acaba de poner los datos sobre la mesa.

El barrio te marca, incluso en el universo primitivo

Mientras una parte de la astronomía festeja cazar la intimidad microscópica de estas partículas de alta velocidad, otros andan mapeando los ladrillos más grandes del universo. A veces las respuestas están en lo minúsculo y otras en mirar lo más atrás posible. En esta otra punta del tablero astrofísico aparece el laburo del doctor Ronaldo Laishram, un investigador de la India que trabaja en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). Su equipo acaba de publicar en The Astrophysical Journal Letters el descubrimiento de una estructura masiva de galaxias jóvenes en el universo primitivo.

Bautizado oficialmente como Protocúmulo Loktak, estamos hablando de una “ciudad de galaxias” en plena etapa de construcción, moldeada a pura fuerza de gravedad. El hallazgo es una locura porque nos deja asomarnos a cómo era todo hace 12.600 millones de años. Para que te des una idea, el universo en ese momento era un pibe: tenía apenas unos 1.200 millones de años, por lo que estas galaxias son de las primerísimas en formarse. Cruzando datos pesados del telescopio Subaru y el James Webb (JWST), los tipos vieron que, incluso en esa época tan temprana, las galaxias que vivían amontonadas ya crecían distinto que las que andaban más aisladas en el vacío cósmico. Donde vivís afecta cómo crecés, aplica tanto acá como en el espacio profundo.

Lo más fascinante de este descubrimiento, más allá de la ciencia dura, es cómo Laishram decidió nombrar a esta ciudad cósmica. Loktak no es un código alfanumérico genérico; es el nombre de un lago emblemático de su provincia natal, Manipur. El lugar es súper conocido por los “phumdis”, unas islas flotantes de vegetación que coexisten dentro de un mismo cuerpo de agua interconectado. Cuando Laishram vio que su protocúmulo tenía cuatro concentraciones de galaxias distintas pero atadas gravitacionalmente a un mismo sistema en evolución, no la dudó. “Loktak está profundamente conectado con la identidad de Manipur. Nombrarlo así es mi forma de conectar nuestra casa con el universo más amplio”, contó el astrofísico.

La historia del flaco cierra por todos lados. Ronaldo es oriundo de Khangabok, en el distrito de Thoubal, y es el menor de cinco hermanos. La pasión por el cielo le pegó de chico; a los 18 años ya había descubierto un asteroide preliminar, algo que le valió que lo felicitara el mismísimo expresidente indio A P J Abdul Kalam. Después hizo toda su carrera (maestría y doctorado) en la Universidad de Tohoku, Japón. Pero el tipo no se queda solo en publicar papers espectaculares sobre la formación de galaxias; está armando movidas fuertes en su tierra para que otros pibes sigan sus pasos. Es el coordinador fundador de la Sociedad Astronómica de Manipur (MAS), cofundó una plataforma de mentoreo que se llama OviEdu, y labura con la Fundación MitSna para empujar la educación de calidad en el noreste de la India.

Al final, ya sea diseccionando la caída en picada de la energía de un núcleo de hierro que viajó por el medio interestelar, o poniéndole el nombre de un lago a un cúmulo de galaxias en el borde del tiempo, la astronomía moderna hace el mismo trabajo. Nos demuestra que la investigación global y ultra especializada no está desconectada de nuestro barro, nuestra cultura y la necesidad de entender exactamente dónde estamos parados.